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『河童』とは、芥川龍之介が1927年に発表した、人間社会を痛烈に風刺した小説である。精神病院の患者「第二十三号」が、あらゆる価値観や制度が人間界と逆転した「河童の国」へ迷い込んだ体験を語る形式で展開する。中絶の合法化や解雇労働者の食肉化など、社会風刺を込めた異世界から戻った主人公は対人恐怖を深めていく。芥川龍之介晩年の代表作であり、芥川の命日「河童忌」の由来となったほか、漫画や2006年の映画、2021年の舞台など多角的なメディア展開が行われている。
『河童』の概要
『河童』（かっぱ）とは、芥川龍之介が1927年（昭和2年）に総合雑誌『改造』誌上で発表した小説である。副題には「どうか Kappa と発音して下さい。」という発音の指定が付されている。当時の日本社会および人間社会全般を痛烈に風刺・批判した作風が特徴であり、同年7月24日に逝去した芥川の晩年の代表作として知られる。芥川の命日である7月24日が「河童忌」と呼ばれる要因にもなった。また、作中に登場する長野県の上高地にある河童橋は、本作の発表および芥川の死を経て大きく知名度を上げることとなった。
物語は、精神病院の患者である「第二十三号」の語る体験談という形式で進行する。3年前に穂高山への登山中に河童と出会った主人公は、彼を追ううちに河童の国へと迷い込む。そこは雌が雄を追いかけて求愛し、出産の際には胎児に生まれてきたいかを問いかけて拒否されれば合法的的中絶が行われるなど、人間の世界とはあらゆる価値観や制度が逆転した社会であった。さらに、資本主義者のゲエルが語る解雇労働者をガスで安楽死させ肉を食用にする「職工屠殺法」や、哲学者マッグの警句的著作『阿呆の言葉』、詩人トックの自殺と死後の交霊術など、風刺的なエピソードを通して河童社会の様相が描かれる。人間界へ戻った主人公は、河童を人間よりも清潔な存在として懐かしむ一方、対人恐怖を悪化させていく。
本作は文学作品としての評価にとどまらず、多角的なメディア展開が行われている。斉藤栄一、望月三起也、地引かずやによる漫画化や、2006年の秋原正俊監督による映画化（『河童 kappa』）、2021年の鈴木勝秀演出による舞台化（『空想科学劇「Kappa」〜芥川龍之介「河童」より〜』）など、さまざまな形で翻案されている。
『河童』のあらすじ・ストーリー
河童の国
精神病院の患者である「第二十三号」の回想という形式で、物語は始まる。
3年前のある日、主人公は穂高山への登山中に見かけた一匹の河童に強く惹かれ、夢中で追跡するうちに未知の領域へと足を踏み入れる。辿り着いた先は、河童たちが独自の言語や高度な文明を構築して生活する「河童の国」だった。主人公は「特別保護住民」として保護され、人間社会とはあらゆる価値観や風俗が反転した異世界での生活を開始する。
河童たちの奇行
河童の国では、雌が雄を執拗に追いかけて求愛し、出産時には医師が胎児に直接「生まれてきたいか」を問いかけ、拒否された場合は直ちに合法的的中絶が行われるなど、独自の倫理観が支配していた。また、硝子会社の社長であり資本主義者のゲエルは、新機械の導入に伴い解雇された大量の労働者をガス殺し、その肉を食用加工する「職工屠殺法」を当然の権利として提示する。さらに哲学者のマッグは警句集『阿呆の言葉』を通して人間の愚かさを批判し、詩人のトックは自身の芸術的行き詰まりから自殺を果たす。こうして、風刺と虚無感に満ちた河童社会の様相が浮き彫りとなっていく。
人間界への帰還と精神の崩壊
詩人であり超人倶楽部の会員であるトックの死後に行われた交霊術で、自殺者の名声についての議論などを交わした主人公は、時期を見計らって人間の世界へと帰還する。しかし、河童の国の価値観や倫理観になじんでしまった主人公にとって、人間社会の常識や人間たちの存在そのものが耐え難い狂気と感じられるようになる。
人間よりも河童を「清潔な存在」として懐かしむようになった主人公は、激しい対人恐怖症を発症し、最終的に精神病院の患者として過ごすこととなる。
『河童』の登場人物・キャラクター
主人公
第二十三号（演：谷中敦）
精神病院に収容されている患者。穂高山への登山中に見かけた河童のバッグを無我夢中で追いかけるうちに河童の国へ迷い込み、「特別保護住民」として滞在することとなる。人間界へ帰還したのち、常識の反転した人間社会に耐え切れず精神を病み、対人恐怖症を悪化させた。
2021年の舞台版では、近未来の矯正施設で過ごす日々の中でバッグと出会い、彼を追いかけるうちに河童の国へ迷い込む設定となっている。
河童の国の住民
バッグ（演：小倉一郎）
職業は漁師。第二十三号に追いかけられた河童であり、のちに彼と最も親しい間柄となる。
舞台版では、第23号と最も親しくなる河童として登場するが、周囲に言えない奇病を抱えている設定が加えられ、原作における「年をとった河童」の役割も兼ねている。
チャック（演：梅津和時）
主人公の隣家に住む河童の医師。河童の国へ迷い込んできた第二十三号の診察を担当した。
ラップ
学生の河童。雌の河童からの執拗な求愛と追跡から逃れるため、数週間にわたり主人公の部屋に身を隠していた結果、嘴が腐ってしまった。
舞台版では設定が大きく異なり、ニヒリストで妻子持ちの文学者として描かれる。稼ぎが少なく悲観した息子が出生を拒んだという過去を持つ。
ゲエル
ガラス会社の社長を務める大資本主義者。傲慢な性格ではあるが人懐っこさも兼ね備えており、主人公からは不思議と好意を抱かれている。
舞台版では、遺伝的義勇隊を募っているという設定が追加されている。
トック（演：綾田俊樹）
詩人であり、「超人倶楽部」の会員。既存の家族体制や制度を軽蔑しているものの、無政府主義者と思われることは拒絶している。のちに芸術的・精神的な行き詰まりから自殺を果たす。
舞台版では、家族制度を軽蔑しつつも一方で家族団欒を羨んでおり、文学者であるラップの才能を恐れている描写が追加された。
